早在公元前3000多年以前，居住在土耳其高原的古代游牧民族就已经制作和饮用酸奶了。最初的酸奶可能起源于偶然的机会。那时羊奶存放时经常会变质，这是由于细菌污染了羊奶所致，但是有一次空气中的酵母菌偶尔进入羊奶，使羊奶发生了变化，变得更为酸甜适口了。这就是最早的酸奶。牧人发现这种酸奶很好喝。为了能继续得到酸奶，便把它接种到煮开后冷却的新鲜羊奶中，经过一段时间的培养发酵，便获得了新的酸奶。
有些人的消化系统缺乏乳糖酶，因此，乳糖在消化过程中不能被分解成单糖，这些人只能饮用少量的牛奶，但能食用发酵奶，因为其中的部分乳糖已被细菌酶分解。在发酵乳制品生产过程中必须为发酵剂创造好的生长条件。牛乳的热处理即可达到这一要求，它破坏原料乳中存有的任何微生物。此外，牛乳必须保持在相应发酵剂的最适温度。当发酵乳获得好的滋味和香味时，必须迅速冷却以停止发酵。如果发酵时间过长过短，风味和稠度都会相应变差。发酵乳制品除了风味和香味外，良好的外观和凝块也是它的重要方面，这些特点决定于预处理参数。要想使酸奶在生产时凝块的结构坚硬，需要对奶进行充分的热处理和均质，有时还通过增加非脂乳固体含量等方法来获得。一些较重要的发酵乳制品的生产过程要求如下：与其它的发酵产品的生产技术有许多相似之处，如牛奶的预处理几乎完全相同，因此对其它产品的工艺描述主要集中在与酸奶生产不同的生产阶段。
杀菌的原理是在一定温度范围内，温度越低，细菌繁殖越慢；温度越高，繁殖越快。但温度太高，细菌就会死亡。不同的细菌有不同的最适生长温度和耐热、耐冷能力。巴氏消毒其实就是利用病原体不是很耐热的特点，用适当的温度和保温时间处理，将其全部杀灭。但经巴氏消毒后，仍保留了小部分无害或有益、较耐热的细菌或细菌芽孢。
