《清明上河图》是以虹桥为中心描绘汴河及它的两岸风光。横跨汴河上的是规模宏大的拱桥，结构优美，整体好像是长虹当空，所以叫作“虹桥”。张择端描绘了虹桥的结构，它的跨距约有20多公尺，桥宽8公尺，桥拱结构的组合是有5根拱骨互相搭架交叠而成的。这种造桥技术是宋朝庆历年间山东青州的一个狱卒发明的，这真是个无名英雄。清明上河图的场面非常大，这是历史上都很难得的！而在这幅画中你很难找到一模一样的两个人，所谓的人生百态全在这幅画中了！所以它的价值有多高是众所周知的！60多年过去了，《清明上河图》已成为国人最为耳熟能详的画作，围绕它的研究也已形成一门独立的“清明上河学”。这幅北宋社会的“百科全图”，主要描绘的是12世纪初北宋都城汴京（今开封市）东南一隅在清明节繁盛的市井风貌。在纵24.8厘米、横528厘米的画卷上，远郊、舟桥、城楼、市集及各色人物徐徐展开，据统计，《清明上河图》中一共绘有810多人、90余牲畜、28艘船、20辆车、8顶轿子、170多棵各类树木、130余栋屋宇。
长期以来，画卷的主题成为人们关注的焦点。宋室南渡之后，北宋耆老旧臣怀念故京之盛，更愿意把此画视为歌颂北宋宣和年间的繁盛景象。“庶几开卷得睹当时之盛”，正是孟元老写作可与画卷图文对照的《东京梦华录》的原因。另一方面，自问世以来，画卷被不断临摹创作，历朝统治者着眼于“清明”二字，往往将其用作对自己时代“盛世清明”的颂扬。《清明上河图》的细节读之不尽，画卷中还隐藏着诸多细节等待解码。“艺术史研究已经进入细读、精读与深读的时代，单纯的泛读与粗读已经无法满足研究的需要。”
