除了火法冶炼之外还有“胆水冶铜法”。这种冶铜法就是利用金属铁从含有铜化合物的溶液中置换出铜来，然后把它刮取下来，再经烹炼后，就可以得到铜锭。所谓“胆水”是指天然的含硫酸铜(我国俗称它为石胆、胆矾)的泉水。它的形成是因为天然的硫化铜矿石经风化氧化，一部分便会生成可溶性硫酸铜，经过地下水、雨水的浸泡、淋洗，便会溶解而汇入泉水中。这种胆水只要铜的浓度足够大，就可以做为水法冶铜的原料。
早在汉代时，我国先民就已经注意到金属铁可置换铜的现象。例如西汉古籍《淮南万毕术》上就有“曾青(碳酸铜类的矿物)得铁，则〔铁〕化为铜”的记载。东汉成书的《神农本草经》有“石胆能化铁为铜”的话。东晋炼丹家葛洪在其《抱朴子·内篇》中讲得更明确：“以曾青涂铁，铁赤色如铜，……而皆外变而内不化也。”不过那时多数人对这种现象没有确切的了解，误以为是铁接触到曾青、石胆就转化为铜了。及至唐代，有些从事炼金术活动的方士就利用这个化学变化把石胆水和水银放在大铁锅中加热熬炼，被置换出的铜便与水银形成汞齐。然后，他们把那些很像砂粒的铜汞齐加热，蒸出水银，便得到了红铜粉。他们美其名叫“红银”，很自以为得意，认为真的实现了使铁向铜的嬗变。唐代后期方士金陵子所撰的《龙虎还丹诀》就记载了这项“绝技”。
