经过长期的实践探索，日本形成了独具特色的海外铁矿石供应模式。除了“开发进口”模式以外，还有两种模式：一是“单纯进口”，即不与海外资源企业产生资本合作关系，直接以现货价格进口资源；二是“融资买矿”，即以签订长期购买保证协议为基础，通过融资形式开发海外铁矿石资源，获得稳定进口资源。值得一提的是，“融资买矿”与“开发进口”模式没有本质区别，只是投融资手段不同。
日本铁矿石供应模式和进口情况的演变可分为5个阶段：
第一阶段（1857年~1945年）——长协的形成。该阶段日本铁矿石的海外依存度超过80%。一战结束前，日本铁矿石的主要进口国是中国、朝鲜，进入20世纪后，日本开始从东南亚进口铁矿石。1935年~1941年，日本的铁矿石进口国依次是马来西亚、菲律宾、中国、朝鲜、印度、澳大利亚。1941年后，日本的铁矿石进口基本依赖中国，占其进口量的90%。
在这一阶段，日本从战时铁矿石供给恶化造成生产崩溃的教训中认识到保障铁矿石资源的重要性，因此在铁矿石供应方式上，出现了长协模式。以借款为担保，1899年八幡制铁所与中国大冶矿山签订了15年（后延长至30年）的长期购买协议，大冶矿山成为当时八幡制铁所海外铁矿石的主要供应地。之后，日本钢铁公司开始在中国鞍山和朝鲜进行铁矿石资源开发。
第二阶段（1946年~1960年）——“融资买矿”模式取代“单纯进口”模式。“融资买矿”自20世纪50年代中期起成为主导模式。二战后，日本铁矿石供给格局发生变化，亚洲、非洲、拉丁美洲殖民地和半殖民地国家相继独立，日本不得不与经济独立地区的欧美矿业资本进行技术、资本的合作，通过与发展中的国内市场相结合，出现了“融资买矿”模式。参与海外资源开发融资的主要是矿业公司、专门商社（专门从事钢铁贸易服务的商社），专门商社成为铁矿石进口的代理商。日本在二战后初期，对东南亚国家主要采取“单纯进口”模式，从20世纪50年代初期开始对印度、菲律宾、中国香港等地的矿山进行融资和技术指导。
该时期也是日本对全球海外铁矿石资源进行调查的时期。随着日本国内钢铁需求的激增和东南亚小矿山开采的枯竭，日本需要寻找新的供应地。日本利用海外制铁原料委员会组织对印度、加拿大、美国等国的矿山进行了深入调查。
在这一时期，日本的海外铁矿石依存度是84%，累积进口量为7615万吨，前几大进口国分别是马来西亚（30%）、菲律宾（18%）、印度（26%）、美国（10%）、加拿大（7%）。
第三阶段（1961年~1974年）——“开发进口”模式的形成。“第三次合理计划”的实施带来铁矿石需求的激增（日本铁矿石进口量由1962年的2172万吨增加到1972年的1.5亿吨）、沿海一贯制生产体制的确立、澳大利亚铁矿石出口的解禁等因素，使得日本海外铁矿石的供应环境发生根本性变化。1951年~1971年日本以矿业为主的资源投资占对外直接投资的25%以上。
