近代中国机制币是西方钱币与中国传统钱币文化相融合的产物，既有西方钱币的形式，也有中国传统文化的独特内涵。清代，政府的财政收支是以银两为标准，往往大笔交易用银，小笔交易用钱。由于中国的银两在大小、成色上不一，交易中很不方便，又因为清政府对于金银的铸造采用放任政策，没有统一标准，各地所铸造银锭的成色和器形都不一样，种类繁杂，换算不便，各自的适用范围都不大，给相互流通造成了很大的障碍，也使清代的货币制度陷入混乱局面。所以外国银元很快在中国商品交易中流行开来。在鸦片战争后，西方帝国主义用枪炮打开了旧中国的大门，外国银元使用更为广泛。因为用银元不用看成色，称重量，只计枚数即可，十分方便。
外国银元进入中国市场，充斥市场，扰乱经济，给清代货币带来了极大地冲击。所以当时的两广总督奏请朝廷自铸银币，以谋抵制。他在广州设置制造局，于光绪十五年(1889年)开制库平七钱三分的银元样币。正面为"光绪通宝"，背面为蟠龙图纹，故俗称"龙洋"。面值分为五等。这是我国最早铸造的带有蟠龙纹的银币。样币送到北京后户部下令将正面的英文移到背面，而把背面的中文移到正面，就成为后来广泛流通的广东龙洋。后来因为七钱三分比市场流通的七钱二分的银元重，使用不方便，正式造时设计成库平七钱二分。这枚银元不仅在重量上成为银币的标准，在纹饰上采用龙纹也成为中国金银币的独特标志，仔细观察清代机制币上的龙纹图案，除蟠龙外，还有坐龙、立龙、水龙、旱龙、飞龙、长须龙、曲须龙、大尾龙、反龙(龙身走向呈反"S"状)、游龙等，变化多端，姿态各异，反映了中国龙文化的源远流长和中国人对龙的崇拜，这正是中国机制币有别于外国机制币的独特吉祥文化内涵。
张之洞铸造银元的大胆举动，很快传遍各省，随后各省纷纷效仿铸造，龙洋一时品种非常丰富，虽然当时流通起来有些复杂，但比银两要好得多。各式各样的地方龙洋和中央发行的龙洋同时并行，一时间，银元成了流通的主要货币，极有力地抵制了外国银元在中国的泛滥。但是由于币制的不统一，因此现在全国各地出土的龙洋银元往往都是各种银元混杂，龙洋由于铸造精美，重量充足因此深受老百姓喜欢，这些龙洋使用一直沿用到民国时期。
清朝末期，光绪丙午、丁未年间曾打制过大清金币样币和大清银币金样，因清政府藏金不足，金本位制并未实施，所以大清金币也没有发行，故存世丙午、丁未金币并不多。
无论大清银币还是大清金币，虽然外形上跟外国钱币差不多，但装饰纹样却与外国钱币截然不同。
