吴门画派的正式提出，早见于明末董其昌()题杜琼《南村别墅图册》的跋语：“沈恒吉学画于杜东原(琼)，石田先生(沈周)之画传于恒吉，东原已接陶南村(宗仪)，此吴门画派之岷源也。”在此，董其昌明确提出了“吴门画派”的名称，将沈周、文徵明为首的一批吴门画家划归为渊源于杜琼的画派，进一步将沈周、文徵明纳入到文人画发展的历史长河中。
他认为沈、文二人主要继承了文人画的传统，主体风格属于文人画派系，指出了“吴门画派”的关键要素。从董其昌关于“吴门画派”的论述得知，杜琼、沈恒应该是吴门画派的起源。人们通常认为，吴门画派正式肇始于沈周，但一个画派的形成当然不是一朝一夕的事情。实际上，杜琼乃是沈周的老师，沈恒是沈周的父亲，其间还应包括沈周的伯父沈贞、前辈刘珏、谢缙、王绂等。
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这些吴门画派的先驱，秉承了元末文人画的传统，架构起元明绘画转承的桥梁，从而使元代文人画与吴门画风紧密地连接了起来。如果再往上追溯，我们还可提及如陈汝言、徐贲等活动于元末明初的过渡性人物，他们使元末文人画在明初这一特定的历史阶段得以延续下去，尽管势力十分微弱。
吴门画派的文人画精神事实上是由明初的王绂开启，然后经杜琼、刘珏、沈贞、沈恒等人的发扬，再由沈周集大成。实际上，王绂以自己的笔态能重新诠释元人风格，以此表现明初人的复杂和张力，对吴门画派的崛起有其不可忽视的重要性。当然，吴门画派的魁首沈周的成长还得益于父辈、师辈的教诲。比较而言，杜琼与刘珏对沈周的绘画影响似乎更为直接。虽然杜琼、刘珏不是开宗立派的大师，但却是功力型的文人画家，技巧完备、形式优美，开吴门画派之先声。
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中国书画具价值的就是不同历史时期，开一代新风的大师经典之作，晋、唐、宋、元的大师传世名作是中国书画自开创到顶峰的经典；而明、清诸大家之名作，也各自有其独特的风貌，是整理、继承并发展前人笔墨的经典，与前辈绘画大师传世书画名作相互辉映，都是中国书画丰富色彩中的浓重一笔。
笔者以为，盛极一时的吴门四大家，虽可算明代绘画中兴的中坚，但周臣这样的老画师也是不可或缺的，因为“吴门画派”是一个群体，是一种文化氛围，需要高手之间的学习、交流，否则是不可能雄居画坛150多年而长盛不衰的。所以，杜琼、周臣、文嘉、陆治等，对吴门画派都是功不可没的。
