汉代以前就出现了以陶/瓷/铁/铜/瓦为材料制成的香炉。元未明初随着铜器铸造的迅速发展，原先其他材料的香炉，逐渐被铜质香炉所取代，明代宣德年间铜香炉的制作达到了巅峰阶段。宣德皇帝在位时，嗜好玩赏香炉，特令从暹罗国（泰国）进口一批铜材，责成宫廷御匠了吕震和工部侍郎吴邦佐,参照皇宫内府收藏的宋代柴/汝/官/哥/均/定等名窑瓷器的器形及<宣和博古图录>,<考古图>等史籍,设计和监制香炉共117种.为保证香炉的质量,工艺师挑选金,银等几十种贵重金属与风磨铜一起经过十余次的精心铸炼,把提纯的铜选取出来制成香炉,颜色多呈粟壳色,佛经纸色或茄皮色.手摸感觉似婴儿肌肤,晶莹而滑润,惹人抚弄，鎏金或嵌金，洒金的宣德炉金光闪闪，给人一种富贵端庄的感觉．
宣德炉奇妙处在于色彩。的宣德炉色彩炫于外表，真的宣德炉色彩融于内质，暗淡中放出奇妙的光泽。宣德炉放在火上烧久了，色彩灿烂多变，如果长时间放在火上烧，即使扔在污泥中，拭去泥污后，也与从前—样，的宣德炉即使用火培养数十年，一旦脱火，则形容枯槁。专家认为，品与作伪品虽然都不是真品，但在价值上相差很大。以一件明代万历年间仿制的宣德炉为例，其价值虽不如宣德炉真品高，但仍有很高的收藏价值。
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宣德炉铸造的成功，开创了后世铸炉的先河．传说当时共铸各式香炉３０００座，以后再也没有出品．宣德炉因其罕见，所以从明代到民国时期，仿制＇伪制宣德炉活动从未间断．
2003深圳古玩古玩心专场拍卖著名收藏家王世襄所藏31件宣德炉，共拍出1179.2万元，平均每件38万元，其中明崇祯“冲天耳金片三足炉（图1）”、清顺治“冲天耳三足炉（图2）”分别拍出166.1万元，而这批炉到了2010年深圳古玩古玩心秋拍，其中的三个宣德炉各拍到1500多万。
根据史书记载说法不一，都分布在皇家的寺庙和宫殿里边，以及给一些重臣使用。而且宣德炉的铸造工艺对外一直是保密的，所以在明代，宣德炉就显得特别贵重。从宣德年间，民间就有人开始仿制宣德炉。
宣德炉在中国工艺美术史上，特别是金属工艺方面，占有很重要的位置，它在明代与景泰蓝和明式家具是突出的三种工艺品，其中以宣德炉显得尤为珍贵，价值连城。但是有些仿的工艺也非常好，虽然赶不上真正的宣德炉工艺那么好，但是工艺也不错，所以也有一定的价值，有的价格还是很昂贵的。
宣德炉为明朝宣德年间所创制的焚香之炉,通常用于寺庙、权势之家烧香、拜佛、祭祖神。其冶炼方法十分讲究,一般铜器只经过四炼,而宣德炉的铜要炼十二次之多,其质地晶莹,分量沉重,制作精细,造型古朴,令后人为之倾倒。宣德炉的基本形状为敞口、方唇或圆唇,颈矮而细,扁鼓腹,三钝锥形实足或分裆空足,口沿上置桥形耳、“了”形耳或兽形耳,铭文年款多于炉外底,与宣德瓷器款近似。因传世的宣德炉很少,非常昂贵,因此历朝历代都纷纷仿制,在古玩市场或古玩店,随处可见刻有“大明宣德年制”款的仿制宣德炉,然而想从这里淘到真品宣德炉简直似大海捞针。
著名收藏家王世襄先生2003年在深圳古玩古玩心拍卖的那31件宣德炉，确实以1179.2万元的价格引起了宣德炉的市场热潮。就这一批宣炉中的20件，在2010年匡时秋季拍卖会“王世襄藏铜炉”专场，成交额达到9844.8万元，成交率。其中，王世襄先生旧藏的一座“明代冲天耳金片三足铜炉”，在2003年深圳古玩古玩心专场时以166.1万元成交，在2010年深圳古玩古玩心秋拍时则以1512万元成交，在7年时间内增值9倍。在2010年的拍卖市场上，有3件宣德炉的成交价格超过1000万元。
